De l'assiette de la mère à la santé de l'enfant

"De façon intuitive, nous pressentons qu’il existe une relation intime entre la femme enceinte et son enfant. L’environnement de l’une, et notamment la façon dont elle se nourrit, influence l’autre", rapporte le Dr Edmond Rock, directeur de recherche en nutrition à l'Inra de Clermont-Ferrand. Les premiers travaux à l’avoir démontré ont été réalisés sur des adultes européens dont les mères avaient subi la famine : plus souvent que d'autres, ces adultes présentaient un ensemble de perturbations qui prédisposent aux maladies cardiovasculaires et au diabète de type 2. Des recherches scientifiques sont mises en œuvre pour déterminer les liens biologiques à l’origine de ces observations.

Ce phénomène s’expliquerait par une "programmation" de l’enfant par l’environnement de sa mère. "Un certain nombre d’informations sur le vécu alimentaire de la mère s’inscrivent dans le patrimoine génétique de l'enfant", développe Edmond Rock. Objectif : que l'enfant puisse survivre dans une même situation. Mais quand l'environnement change entre les deux générations, la "programmation" peut s'enrayer. Si, par exemple, une mère a souffert de dénutrition et que son enfant, au contraire, grandit dans un environnement riche en calories, ce dernier aura tendance à développer des pathologies de surcharge (obésité, syndrome métabolique). Cette théorie permet de mieux comprendre la hausse de l'obésité dans les zones suburbaines des pays en développement : dans ces endroits, la plupart des enfants ont accès à une alimentation riche alors que leur mère était dénutrie.

Mais ce qu'il y a de surprenant, c'est que cette "programmation" commencerait en fait bien avant la grossesse. "Avant même d’être fécondé par le spermatozoïde paternel, l’ovule maternel porte déjà un certain nombre d’informations sur la façon dont la future maman s’est nourrie depuis son enfance", développe le chercheur. L'empreinte métabolique du nouveau-né (nom scientifique donné à la "programmation fœtale") commencerait donc à être esquissée dès l'enfance de sa maman… D'ou l'intérêt d'adopter de bonnes habitudes alimentaires dès le plus jeune âge : manger varier, consommer cinq fruits et légumes par jour, c'est bon pour soi mais aussi pour ses enfants à venir !

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Enfance et alimentation, thème des Rencontres 2009 de la Fondation Louis Bonduelle.